Le point-virgule vous effraie ? Voici comment les utiliser correctement

Le point-virgule inquiète de nombreuses personnes. Ce n'est pas tout à fait une virgule, ni tout à fait un deux-points ; certains auteurs sont tellement incertains quant à son utilisation correcte qu'ils l'évitent complètement.

Personnellement, je les adore - ils ajoutent de la variation et de la nuance à mes écrits. Utilisé avec parcimonie et dans le bon contexte, le point-virgule peut être un complément utile à l'écriture formelle et informelle. Voyons ce qu'ils sont réellement et comment ils fonctionnent.

L'histoire du point-virgule

Le point-virgule est une invention relativement récente en matière de ponctuation. Il a été inventé en 1494 par l'imprimeur et éditeur italien Aldus Manutius. Jusqu'à récemment, il n'avait pas de fonction strictement définie. Il se situait essentiellement à mi-chemin entre la virgule et les deux points, créant une pause légèrement plus longue qu'une virgule, mais pas aussi définitive que les deux points ou le point.

Une grande partie de l'incertitude sur la façon de l'utiliser découle probablement de ce fait. En effet, les écrivains ont exprimé leur malaise quant au moment et à la manière de les utiliser tout au long de son histoire. Cette situation a atteint son apogée en 1837, lorsque deux professeurs de droit de l'Université de Paris se sont tellement opposés sur une question d'utilisation du point-virgule qu'ils ont décidé de régler la question par un duel. (Pour une plongée en profondeur dans l'histoire du point-virgule, consultez le livre fascinant de Cecelia Watson, Semicolon.)

Quand utiliser un point-virgule ?

Heureusement, il n'est plus nécessaire de débattre de l'utilisation du point-virgule sous la menace d'une arme - les règles sont beaucoup plus claires aujourd'hui. Il existe deux situations dans lesquelles vous pouvez utiliser le point-virgule : pour séparer des éléments dans une liste complexe et pour relier deux clauses indépendantes mais étroitement liées. Nous allons d'abord aborder l'usage le plus simple.

Points-virgules dans les listes

Le point-virgule est utilisé pour ponctuer les listes, en particulier lorsque les éléments de la liste sont longs, complexes ou comportent des virgules. Dans ce cas, le point-virgule agit comme une "super-virgule" pour séparer les éléments de la liste. Par exemple :

L'accord de retrait du Brexit couvre de nombreux domaines : le commerce, les tarifs, les douanes et les contrôles aux frontières ; les services financiers, l'architecture et les règles comptables ; les exigences en matière de voyage telles que les visas, les passeports pour animaux de compagnie et l'assurance maladie ; les quotas de pêche ; les structures juridiques, les questions de sécurité et la protection des données ; et les programmes d'éducation transfrontaliers.

Peu importe que la liste soit formatée comme un paragraphe (comme ci-dessus) ou comme une liste de points - le point-virgule a la même fonction :

L'accord de retrait du Brexit couvre de nombreux domaines :
- commerce, tarifs, douanes et contrôles aux frontières ;
- services financiers, architecture et règles comptables ;
- conditions de voyage telles que visas, passeports pour animaux domestiques et assurance maladie ;
- quotas de pêche ;
- structures juridiques, questions de sécurité et protection des données ; et
- programmes d'éducation transfrontaliers.

Notez que certains guides de style éditorial vous demandent explicitement de ne pas utiliser de point-virgule dans les listes de puces.

Points-virgules dans les phrases

Le point-virgule est utilisé dans une phrase pour relier deux clauses indépendantes qui sont étroitement liées dans la pensée. Le truc, c'est que les clauses pourraient constituer des phrases séparées si vous le souhaitiez ; l'utilisation du point-virgule est une décision stylistique. C'est là que la plupart des gens se trompent, car l'utilisation du point-virgule est un choix, et pas nécessairement une règle stricte.

L'un des exemples les plus célèbres du bon usage du point-virgule est la première ligne de l'ouvrage de Charles Dickens, Les Grandes Espérances.

C'était le meilleur des temps, c'était le pire des temps.

Cette phrase pourrait également être reformulée comme suit :

C'était la meilleure des époques. C'était la pire des époques.

C'est grammaticalement correct, mais le point-virgule est plus efficace car les deux clauses sont étroitement liées. Les clauses peuvent également être reliées par une virgule et un mot de liaison tel que "et" ou "mais" (techniquement connu sous le nom de conjonction de coordination).

C'était le meilleur des temps, et c'était le pire des temps.

Cependant, le point-virgule fonctionne également mieux que la conjonction de coordination, car la pause un peu plus longue indiquée par le point-virgule donne à la phrase un meilleur son (et donc une meilleure lecture). Notez que certains mots de liaison doivent être précédés d'un point-virgule, tels que however, therefore, hence, consequently, nevertheless et meanwhile (ce sont des adverbes conjonctifs).

Exemples d'utilisation du point-virgule

Voici d'autres exemples de bon usage du point-virgule. L'essentiel est que les clauses soient étroitement liées. Dansle cas contraire, vous devez utiliser un point.

De fortes pluies continuent de s'abattre sur l'aéroport ; par conséquent, tous les vols ont été annulés.

L'hyperinflation rend extrêmement difficile de suivre la flambée des prix ; une miche de pain peut coûter 2 dollars le matin et 50 dollars l'après-midi.

Les techniques d'étude font partie intégrante de la réussite des étudiants ; un réseau de soutien solide est également important.

Quand il ne faut pas utiliser le point-virgule

Lorsque l'une des clauses est un fragment

Si l'une des clauses liées est un fragment et non une phrase complète, vous ne devez pas utiliser le point-virgule, mais plutôt les deux points.

Incorrect : Utilisation des points-virgules : ce qui est bien et ce qui est mal.
Correct : Utilisation du point-virgule : ce qui est bien et ce qui est mal.

Faux : L'Australie est composée de huit États et territoires : six États et deux territoires.
Correct : L'Australie est composée de huit États et territoires : six États et deux territoires.

Lorsque les clauses ne sont pas étroitement liées

Si les deux clauses se suffisent à elles-mêmes en tant que phrases et ne sont pas étroitement liées dans la pensée ou le thème, elles doivent être formatées comme des phrases séparées. Avant d'utiliser un point-virgule, j'essaie toujours de les présenter comme des phrases séparées pour voir quelle version se lit le mieux.

Mauvaise réponse : le chat s'est allongé sur le tapis ; l'homme a tapé sur l'ordinateur.
Correct : Le chat s'est allongé sur le tapis. L'homme a tapé sur l'ordinateur.

Si vous abusez des points-virgules

Les points-virgules peuvent être utilisés de manière excessive, ce qui donne à votre texte une cadence staccato et perturbe le flux de lecture. Pour éviter cela, vous pouvez remplacer un point-virgule par une conjonction de coordination dans la plupart des cas.

Option 1 (point-virgule) : Les seniors sont autorisés à quitter l'enceinte de l'école à l'heure du déjeuner ; les étudiants de première année doivent rester sur le campus.

Option 2 (virgule) : Les seniors sont autorisés à quitter l'enceinte de l'école à l'heure du déjeuner, mais les étudiants de première année doivent rester sur le campus.

Avantages du point-virgule

Une fois que vous avez compris les règles relatives aux points-virgules, ils peuvent vous aider à ajouter des variations et des nuances à vos écrits.

• Ils contribuent à améliorer la clarté, en particulier lorsqu'il s'agit de longues listes.
• Ils réduisent le nombre de fois où vous utilisez des mots comme "et" et "mais", ce qui rend votre écriture plus économique.
• Utilisés en combinaison avec des phrases courtes et des virgules de liaison, ils vous permettent de varier la longueur de vos phrases, ce qui rend votre écriture plus intéressante et plus fluide.
• Enfin, et c'est le plus important, ils vous permettent de nuancer vos écrits, en reliant élégamment des idées ou des thèmes connexes.
  

Parfois, il vous faudra décider si le point-virgule est la meilleure solution, ce à quoi la suite de suggestions stylistiques et d'outils de paraphrase d'Outwrite peut vous aider.